エキノコックスは寄生虫の一つで、日本では、多包条虫のエキノコックスが北海道を中心にキツネの中で広がり、人にも感染して病気を起こしています。この虫の卵が人の口の中に入ると腸の中でふ化し、さらには主に肝臓で幼虫が成長して病巣をつくるのです。人の体内では成虫になれず卵もできません。しかし多くの場合、幼虫が増殖し、小児でおよそ５年、成人だと15年ほどの長い潜伏期を経て腹痛、黄疸（おうだん）、肝脾腫から肝機能障害となり、適切に治療しないと肝不全などで死亡することもあります。
人への感染は偶発的なものですが、国内で年間20人以上、エキノコックス症の患者が発生しており、有効な治療薬が無いことが問題です。さらに近年では、北海道だけでなく本州へも拡大しているのです。
エキノコックスは自然界で、虫卵から幼虫までの幼虫期を野ネズミに、成虫期をキツネ（ときに犬）に寄生して過ごし、生息しています。キツネの糞（ふん）と共に排せつされた虫卵は川や野山を汚染し、野ネズミに口から入り込むと主に肝臓で幼虫に成長して、このエキノコックスを持った野ネズミをキツネが捕食します。すると、エキノコックスはキツネの小腸で増え成虫となって有性生殖をして、また糞便に卵が排せつされる。こうしたサイクルで回っているのです。
予防対策については、野生動物と適切な距離を保つほか、犬が野ネズミを食べて感染してしまう危険性もありますから放し飼いは避け、散歩中の拾い食いにも注意します。また、水が虫卵に汚染されている場合もあることから、管理されていない井戸水などを飲む場合には煮沸してからにします。畑の野菜は流水でよく洗い、特に野山で採れた山菜や木の実などはよく洗浄した後、加熱調理して食べることを勧めます。
薬物治療もありますがそれで根治することは難しく、幼虫が増殖した部位を外科的な手術で切除する治療法が行われています。エキノコックス汚染地域が本州にも拡大していることを、念頭に置いておく必要があります。
おかだ・はるえ 医学博士。専門は感染免疫学、公衆衛生学。テレビやラジオへの出演や執筆活動を通じて、感染症対策の情報を発信している。
